智能电表是智能电网数据采集的基本设备之一，承担着对电能原始数据的采集、测量和传输的任务，是综合信息、分析优化和信息呈现的基础。智能电表除了具备传统电度表基本用电的计量功能外，为适应智能电网和新能源的使用，它还具有双向多费率计量、用户端控制功能。它由测量仪、数据处理机、通讯设备等部分组成，具有电能量计量、数据处理、实时监控、自动控制、信息交互等功能。
基于智能电表的先进计量系统、自动抄表系统，可以为用户提供更为详尽的用电信息，有效地解决了电表上门抄表难的问题。与此同时，用户对购电信息进行微机管理，便于查询、统计、收费、票据打印等。具备双重显示、计量精确、精度稳定、安全保密、性能可靠、功能齐全、低功耗、操作简便等优点。另有低成本单显示电能表。
国产智能仪表是以单片机为核心，它可以储存测量信息，对测量结果进行实时分析、综合，并作出各种判断的仪器。具有自动检测、数据处理、自动调零、转换等功能，可进行简单故障提示，具备人机交互功能，并具有一定的人工智能功能，具有自动检测、显示、自动调整等功能。采用微处理器的电子多功能电能表通常被定义为智能电表，它还引入了诸如通信功能(载波、 GPRS、 485等)、多用户计量、特殊用户计量等特性。
通过对这些定义的综合分析，智能电表是以微处理器和网络通信技术为核心的智能仪表，具有自动计量/测量、数据处理、双向通讯和功能扩展等功能，能实现双向计量、远程/局部通讯、实时数据交互、多种电价计费、远程断电、电能质量监测、水气热表抄读、与用户互动等功能。基于智能电表的智能计量系统可以在负荷管理、分布式电源接入、能源效率、电网调度、电力市场交易及减排等方面满足智能电网的需求。
预付费智能电表是以现代通讯技术、计算机技术、测量技术为基础，对电能信息数据进行采集、分析和管理的先进计量设备。智能表的基本原理是：依靠 A/D转换器或计量芯片对用户的电流、电压进行实时采集，通过 CPU进行分析处理，实现正反向、峰谷或者四象限电能的计算，进一步将电量等内容通过数据传输、显示等方式进行实时采集。
其结构、工作原理与传统感应式电度表有较大的不同，具有较大的区别。电感表主要由铝片、电流-电压线圈、永磁铁等元件组成，其工作原理主要是通过感应在可动铅片上感应涡流来测量。其中电子式智能电表主要由电子器件组成，其工作原理是首先对用户供电的电压和电流进行实时采样，再利用专用的电能表集成电路对采样的电压、电流信号进行处理，转换成与电能成正比的脉冲输出，最后通过单片机进行处理，将脉冲显示为用电量。
